Le Prix Bettencourt Coups d'élan pour la recherche française 2007 récompense Thierry Lepage, chercheur en biologie du développement, pour ses recherches sur la formation des organismes animaux, des invertébrés jusqu’à l’homme.

L'oursin, un invertébré très populaire en biologie du développement

Comment, d’une cellule unique, l’embryon, se développe-t-il en un organisme avec une symétrie gauche-droite et une polarité dorso-ventrale ? Pour répondre à ces questions fondamentales, l’équipe de Thierry Lepage étudie, à la station zoologique de Villefranche-sur-mer, l’embryon de l’oursin.

Cet invertébré est un modèle particulièrement populaire en biologie du développement, notamment en raison de son organisation simple. Les phénomènes que les chercheurs observent dans son embryon sont cependant très similaires à ceux des vertébrés, puisque les oursins sont également des deutérostomes – leur bouche se développe après l’anus.

Le soutien de la Fondation

L’équipe de Thierry Lepage a été soutenue par la Fondation pour la rénovation de ses locaux et l’équipement de biologie moléculaire nécessaire à l’exploration des voies de signalisation commandant la formation des axes embryonnaires.

Depuis l’obtention du prix, les chercheurs ont décrypté le rôle de Nodal et BMP, deux voies de signalisation. Leurs résultats ont des implications importantes pour la biologie de l’évolution, puisqu’ils démontrent la pré-existence chez les invertébrés non chordés de ces mécanismes responsables de la mise en place des asymétries bilatérales chez les vertébrés.

Par ailleurs, les travaux de l’équipe sur les migrations cellulaires à la base de la formation des tissus embryonnaires constituent un excellent modèle pour la compréhension de la formation des métastases.

Thierry Lepage en quelques mots

Le parcours scientifique de Thierry Lepage lui a permis de se familiariser avec plusieurs organismes modèles, chez lesquels il s’est intéressé au développement embryonnaire.

Sa thèse de doctorat lui fait rencontrer, à Villefranche-sur-mer, l’embryon d’oursin. Il y explore l’expression des gènes au cours du développement précoce, au sein d’une équipe qui suit cet invertébré depuis l’activation des gamètes et la fécondation jusqu’à la différenciation des lignées cellulaires primordiales chez son embryon.

La mouche drosophile et le poisson zèbre viennent s’ajouter à l’expertise du Docteur Lepage lors de ses stages post-doctoraux aux États-Unis. Cela lui permet d’aborder les questions de biologie du développement d’un point de vue comparatif.

Depuis 1997, de retour à la station zoologique de Villefranche-sur-mer, il met à profit ce savoir-faire multi-organismes à la tête de son propre groupe de recherche. Les oursins y côtoient les poissons zèbres.

Prix Bettencourt Coups d’élan pour la recherche française

Le Prix Coups d’élan pour la recherche française a été créé par la Fondation en 2000, il a récompensé 78 laboratoires français et plus de 900 chercheurs ont bénéficié de ce prix. Jusqu'en 2021, ce prix était attribué chaque année à quatre équipes de recherche, relevant de l’Inserm et de l’Institut des sciences biologiques du CNRS. La dotation du prix était de 250 000 euros par laboratoire lauréat.

Tous les lauréats du prix