Peter Carmeliet Couper les vivres aux tumeurs

Les tumeurs, parasites du système vasculaire

Les tumeurs ont un fonctionnement bien particulier qui leur permet de croître. Elles parasitent le système vasculaire de leurs hôtes pour subvenir à leurs propres besoins nutritifs. D'ailleurs, les vaisseaux sanguins de l'organisme humain sont normalement entièrement formés pendant le développement embryonnaire.

Chez l'adulte, la prolifération des cellules qui bordent l'intérieur des veines et des artères est donc souvent synonyme de danger. C'est pourquoi un grand nombre d’approches thérapeutiques vise à inhiber la création de nouveaux vaisseaux et ainsi affamer la tumeur. Parvenir à contrôler le développement des vaisseaux sanguins constitue une clef pour l'avenir du traitement des tumeurs.

Maîtriser la formation des vaisseaux sanguins

Peter Carmeliet a passé des années à comprendre les mécanismes moléculaires de l’angiogenèse : autrement dit, la formation de nouveaux vaisseaux à partir d'un réseau existant. Cependant, il ne s'est pas arrêté à la compréhension pure de ces mécanismes.

Pionnier dans son domaine, il a su traduire ces précieuses connaissances en concepts thérapeutiques utilisables pour guérir des malades. Le chercheur a notamment été le premier à démontrer le rôle crucial de l’hormone dite VEGF dans la formation de nouveaux vaisseaux sanguins. Cette découverte précurseure a généré le développement d’un grand nombre de traitements anti-tumoraux.

Le soutien de la fondation

Grâce au soutien de la Fondation, Peter Carmeliet compte bien continuer ce travail bien entamé. Au Vesalius Research Center de Louvain, il guide son équipe vers l’élucidation des mécanismes métaboliques des cellules endothéliales, qui bordent l’intérieur des vaisseaux sanguins. Ces dernières jouent un rôle essentiel dans le débit sanguin local, en sécrétant des agents vasoconstricteurs ou vasodilatateurs.

Ces mécanismes ont la particularité de préférer des conditions anaérobies, bien que les cellules endothéliales soient dans une position de choix pour accéder à l’oxygène du sang. Cette spécificité permettrait la prolifération dans des zones non encore vascularisées – les tumeurs, par exemple. Maîtriser ces mécanismes métaboliques permettrait de développer de nouvelles voies thérapeutiques pour interférer avec l’angiogenèse ou, au contraire, la stimuler.