Le Prix Bettencourt pour les jeunes chercheurs 2021 récompense François Rousset, post-doctorant en microbiologie, pour ses recherches sur les prophages.

Quand les virus attaquent les bactéries

Les phages sont des virus bactériens considérés comme les entités biologiques les plus abondantes sur Terre. Les phages infectent les bactéries depuis des milliards d'années, constituant ainsi une pression favorisant l’émergence de stratégies de défense chez les bactéries.

Les gènes qui contiennent les informations permettant de construire les systèmes de défense sont situés dans des régions spécifiques de l'ADN des bactéries.

Bien que nombre de ces ingénieuses stratégies de défense aient été exploitées par l'homme à des fins de recherche et de développement, beaucoup n'ont pas encore été découvertes ou déchiffrées.

Les systèmes de défense cachés des bactéries

Dans le laboratoire de Rotem Sorek au Weizmann Institute of Science, François Rousset va explorer les systèmes de défense cachés dans d'autres régions du génome bactérien : les prophages.

Ces prophages sont des restes d'ADN de phage qui ont été intégrés au cours de l'évolution dans l'ADN bactérien. Ainsi, certaines armes de défense ont été fournies par l'agresseur, et l'agressé les a intégrées à son arsenal de défense.

À l'aide d'outils bio-informatiques, François Rousset étudiera tous les génomes bactériens disponibles sur les bases de données génomiques pour tenter de déchiffrer ces systèmes de défense cachés. Une fois ces armes anti-phages identifiées, il évaluera leur mode d'action pour mieux comprendre la réponse bactérienne à l'infection.

François Rousset en quelques mots

François Rousset est diplômé d’AgroParisTech et de l’École Normale Supérieure de Paris et obtient en 2017 un Master en microbiologie au Museum National d’Histoire Naturelle et à Sorbonne Université.

Lors de sa thèse sous la direction de David Bikard à l'Institut Pasteur, François Rousset utilise le système CRISPR-Cas pour comprendre quels sont les gènes essentiels aux bactéries, sans lesquels elles ne pourraient pas vivre. 

Le système CRISPR-Cas est une méthode de défense naturelle utilisée par les bactéries qui a fait l'objet d'une grande attention ces dernières années car il est devenu un outil biotechnologique essentiel pour étudier le génome de différents organismes. Ainsi, François Rousset utilise le système CRISPR-Cas pour bloquer la lecture de milliers de gènes, un gène à la fois dans chaque bactérie, afin de découvrir ceux qui empêchent leur reproduction ou leur défense contre les phages.

Grâce au système CRISPR-Cas, il observe également que les gènes essentiels ne sont pas les mêmes entre souches d’une même espèce bactérienne, ce qui donne lieu à la découverte de systèmes d'adaptation insoupçonnés des bactéries à leur environnement.

Pendant son séjour post doctoral au Weizmann Institute of Science en Israël, François Rousset va approfondir les connaissances sur l’éventail des systèmes de défense des bactéries.

Prix Bettencourt pour les jeunes chercheurs

Créé en 1990, le Prix pour les jeunes chercheurs est l’une des premières initiatives de la Fondation Bettencourt Schueller. Jusqu'en 2021, ce prix était décerné chaque année à 14 jeunes docteurs en sciences ou docteurs en médecine, pour leur permettre de réaliser leur séjour post-doctoral dans les meilleurs laboratoires étrangers. 349 jeunes chercheurs ont été distingués. La dotation du prix était de 25 000 euros.

Tous les lauréats du prix