Lydia Robert Mesurer le taux de mutations des bactéries

Une « course aux armements » dans notre corps

Dans notre corps, une étrange course aux armements se joue en permanence. Elle se dispute entre notre résistance aux maladies infectieuses et les pathogènes eux-mêmes. Le nerf de cette guerre intérieure ? Les mutations. En effet, ces dernières permettent aux pathogènes d'évoluer. Elles peuvent par exemple leur permettre de développer une plus grande résistance aux antibiotiques, ou encore les rendre plus virulents. De même, certaines cellules cancéreuses accumulent des mutations qui leur permettent d'échapper à la chimiothérapie. Or, il existe des facteurs environnementaux qui favorisent ces fameuses mutations : par exemple, l'adjonction de doses sublétales d'antibiotiques semble favoriser la mutagenèse chez les bactéries.

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Une nouvelle méthode pionnière

Pourtant, ces résultats suscitent encore de nombreuses controverses. En effet, les approches expérimentales classiques utilisées montrent des limites et sont sujettes à des biais. Lydia Robert et sa collaboratrice Marina Elez ont donc développé une méthode pionnière pour surmonter ces obstacles. Il s'agit d'une approche à l'échelle des cellules uniques, qui permet de caractériser précisément la mutagenèse chez la bactérie Escherichia Coli dans différents environnements. Cette approche croise ainsi de nombreuses disciplines pour arriver à un résultat optimal : génétique, biologie moléculaire, microfluidique, optogénétique, séquençage profond, modélisation mathématique, statistiques…

Le soutien de la Fondation

Grâce au soutien de la Fondation Bettencourt Schueller, Lydia Robert compte bien lever les freins posés par l'approche expérimentale traditionnelle. Son objectif principal est donc de caractériser pour la première fois de façon précise l'impact environnemental sur le taux de mutation dans les bactéries. Elle compte notamment étudier les effets d'une limitation des nutriments apportés à la bactérie, et de l'adjonction de doses sublétales d'antibiotiques. L'idée est aussi de comprendre l'impact des variations transitoires du taux de mutation sur l'évolution des bactéries, en particulier sur l'émergence de la résistance aux antibiotiques. En plus de constituer un apport clef à son domaine de recherche, ces résultats pourraient avoir des retombées cliniques, dans un contexte où l'antibiorésistance devient un problème de santé majeur.

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