Le Prix Bettencourt Coups d'élan pour la recherche française 2001 a récompensé Jean Mariani, Directeur de l'Institut de la longévité Charles Foix à Ivry-sur-Seine, pour ses recherches menées sur les maladies neurodégénératives et leur cause, les lésions du système nerveux.

Unis contre le vieillissement du cerveau

Au sein du laboratoire Neurobiologie des processus adaptatifs, la Fondation Bettencourt Schueller a soutenu le rassemblement de trois équipes qui concertent leurs efforts pour développer des stratégies de protection et de réparation des neurones. Le défi de l’allongement de la durée de la vie se confronte à l’apparente irréversibilité du vieillissement cérébral et des pathologies qu’il entraîne. En 2001, Jean Mariani a reçu le soutien de la Fondation pour regrouper dans des locaux rénovés des spécialistes du système nerveux aux compétences complémentaires. Bernard Brugg et Jocelyne Caboche, experts de la signalisation neuronale, Alain Chédotal et Isabelle Dusart, spécialistes du développement et de la régénération de l’axone, ont ainsi rejoint avec leurs équipes celle de Jean Mariani autour d’un projet pluridisciplinaire visant à répondre au problème posé par les lésions du système nerveux central.

une étude de la mort neuronale pour mieux l'appréhender

Conséquences de maladies neurodégénératives, de traumatismes ou d’accidents vasculaires, ces lésions peuvent être de deux types : liées à une mort neuronale directe, comme c’est le cas dans la maladie de Parkinson, ou dues à un endommagement des axones, pouvant lui aussi mener à une mort neuronale. Deux approches stratégiques ont été développées, tant in vitro, dans des cultures cellulaires, qu’in vivo, chez la souris. La première consiste à favoriser la survie des neurones (neuroprotection) alors que la seconde vise à stimuler la régénération des axones endommagés. L’analyse des mécanismes de la mort neuronale par apoptose et des mécanismes naturels de neuroprotection a notamment permis de mieux comprendre les processus biologiques mis en jeu et de tester l’action de molécules potentiellement thérapeutiques.

Jean Mariani en quelques mots

Médecin de formation, Jean Mariani a été initié à la neurobiologie dans le laboratoire de Jean-Pierre Changeux, membre de l’Académie des sciences. Spécialiste international du développement de réseaux de neurones, il a été le premier à mettre en évidence le phénomène de régression synaptique. Ce processus hautement sélectif est actif pendant certaines phases du développement et permet, entre autres, de supprimer les connections surnuméraires. Son investissement dans la recherche contre le vieillissement neuronal trouve son point d’orgue dans la direction de l’Institut de la longévité Charles Foix.

Cet institut, porté par l’Université Pierre et Marie Curie, a pour vocation de « réunir sur un même site l’ensemble des forces et des compétences, pour relever le défi de l’allongement de la vie ». Une union des cerveaux et des matériaux que le Professeur Mariani avait déjà préparée, dix ans auparavant, avec l’organisation du laboratoire Neurobiologie des processus adaptatifs.

Prix Bettencourt Coups d’élan pour la recherche française

Le Prix Coups d’élan pour la recherche française a été créé par la Fondation en 2000, il a récompensé 78 laboratoires français et plus de 900 chercheurs ont bénéficié de ce prix. Jusqu'en 2021, ce prix était attribué chaque année à quatre équipes de recherche, relevant de l’Inserm et de l’Institut des sciences biologiques du CNRS. La dotation du prix était de 250 000 euros par laboratoire lauréat.

Tous les lauréats du prix