Même si elle est tout sauf agréable, l'inflammation est une réaction naturelle, et même nécessaire. Pourtant, elle peut aussi entraîner des maladies chroniques. À travers ses recherches, Veit Hornung décrypte les mécanismes moléculaires conduisant à cette réaction. Il ouvre ainsi la voie à de potentiels traitements.

Un système immunitaire inné

Longtemps, le système immunitaire inné a été considéré comme un résidu archaïque de l’évolution, exerçant l’intérim jusqu’à ce que le système adaptatif puisse se déployer. Pourtant, ses véritables fonctions sont loin d’être rudimentaires. En reconnaissant des motifs moléculaires spécifiques provenant des microbes, le système immunitaire inné est capable de réagir instantanément à une infection. Cette détection conduit notamment à une réponse inflammatoire.

L'inflammation est une réponse naturelle et nécessaire pour combattre l’infection et rétablir l’équilibre cellulaire… Mais elle peut aussi mal tourner. Lorsqu’elle se dérègle, elle entraîne des maladies souvent chroniques. L'arthrite rhumatoïde, par exemple, conduit à une destruction des articulations.

Veit Hornung - Prix Liliane Bettencourt pour les sciences du vivant 2018

Décrypter la réponse inflammatoire

« J'ai toujours été fasciné par la façon dont le système immunitaire distingue les amis des ennemis », affirme Veit Hornung. Ses recherches font partie de celles qui ont mis en lumière le véritable potentiel du système immunitaire inné. Au cœur de la réponse inflammatoire et du projet récompensé par le Prix Liliane Bettencourt pour les sciences du vivant, siège l’inflammasome NLRP3.

Lors de la détection de pathogènes ou de signaux d'alarme, ce complexe protéique déclenche une cascade enzymatique, qui aboutit à l’inflammation et à la mort cellulaire. L’équipe de Veit Hornung a déjà découvert de grandes différences entre le NLRP3 humain et celui, plus étudié, de la souris. Ses recherches permettent de mieux comprendre certaines réponses inflammatoires.

Le soutien de la fondation

Ce prix représente « une opportunité fantastique de renforcer nos recherches », affirme le chercheur. Le doctorant embauché grâce au soutien de la Fondation explore l’activation du NLRP3 humain et celle de son substrat principal, la molécule IL-1ß. Cette molécule orchestre de nombreuses fonctions centrales au cours de la réponse inflammatoire, comme l’activation locale d’autres cellules immunitaires, l’induction systémique de la fièvre…

Des maladies telles que le diabète de type II, la maladie d’Alzheimer ou la goutte, provoquent des inflammations chroniques par le biais de NLRP3. Comprendre comment l’inflammasome répond aux signaux de dommages cellulaires endogènes, en l’absence de pathogène, pourrait rapidement aboutir à l’élaboration de solutions thérapeutiques.

  • Veit Hornung, lauréat du Prix Liliane Bettencourt pour les Sciences du Vivant 2018 et son équipe du Gene Center and Department of Biochemistry à la Ludwig-Maximilians-Universität de Munich en Allemagne où il est professeur.
    ©Gil Lefauconnier
  • Scientifique travaillant dans un laboratoire du Gene Center and Department of Biochemistry à la Ludwig-Maximilians-Universität à Munich, en octobre 2018.
    ©Gil Lefauconnier
  • Scientifique travaillant dans un laboratoire du Gene Center and Department of Biochemistry à la Ludwig-Maximilians-Universität à Munich, en octobre 2018.
    ©Gil Lefauconnier
  • Scientifique travaillant dans un laboratoire du Gene Center and Department of Biochemistry à la Ludwig-Maximilians-Universität à Munich, en octobre 2018.
    ©Gil Lefauconnier
  • Visite d’un laboratoire du Gene Center and Department of Biochemistry à la Ludwig-Maximilians-Universität à Munich, en octobre 2018.
    ©Gil Lefauconnier
  • Scientifiques travaillant dans un laboratoire du Gene Center and Department of Biochemistry à la Ludwig-Maximilians-Universität à Munich, en octobre 2018.
    ©Gil Lefauconnier
  • Scientifique travaillant dans un laboratoire du Gene Center and Department of Biochemistry à la Ludwig-Maximilians-Universität à Munich, en octobre 2018.
    ©Gil Lefauconnier
  • Visite d’un laboratoire du Gene Center and Department of Biochemistry à la Ludwig-Maximilians-Universität à Munich, en octobre 2018.
    ©Gil Lefauconnier
  • Scientifique travaillant dans un laboratoire du Gene Center and Department of Biochemistry à la Ludwig-Maximilians-Universität à Munich, en octobre 2018.
    ©Gil Lefauconnier
  • Scientifique travaillant dans un laboratoire du Gene Center and Department of Biochemistry à la Ludwig-Maximilians-Universität à Munich, en octobre 2018.
    ©Gil Lefauconnier

Veit Hornung en quelques mots

Dès son post-doctorat, en 2006, Veit Hornung découvre le premier mécanisme moléculaire de détection des ARN viraux par le système immunitaire. La molécule impliquée dans ce dépistage est l’hélicase à ARN RIG-I. Il développe avec le professeur Gunther Hartmann et son équipe une molécule capable d’activer l’hélicase RIG-I et de provoquer une puissante réponse antivirale. Cette molécule de synthèse évoque de prometteuses réponses immunitaires antitumorales et antimicrobiennes.

En 2014, les deux chercheurs créent la start-up RIGONTEC pour transférer cette découverte au monde médical. Veit Hornung continue ses recherches sur les mécanismes de détection du non-soi par le système immunitaire et leurs conséquences sur l’infection et l’inflammation. Les résultats de ces travaux ouvrent la voie à des traitements contre les maladies inflammatoires.

©Gil Lefauconnier

  • 2003 Diplôme puis doctorat de médecine
    Ludwig-Maximilians- Universität, Munich (Allemagne)

  • 2003 Post-doctorat dans le laboratoire du Professeur Gunther Hartmann. Division de Pharmacologie clinique, Hôpital Universitaire de Munich (Allemagne)

  • 2006 Séjour post-doctoral dans les laboratoires du Professeur Eicke Latz et du Pr Katherine Fitzgerald, University of Massachusetts Medical School (États-Unis)

  • 2009 Starting Grant
    European Research Council

  • 2014 Directeur de l’Institut de Médecine moléculaire
    Université de Bonn (Allemagne)

  • 2015 Chaire d’Immunobiochimie
    Ludwig-Maximilians- Universität, Munich (Allemagne)

  • 2015 Consolidator Grant
    European Research Council

Prix Liliane Bettencourt pour les sciences du vivant

Le Prix Liliane Bettencourt pour les sciences du vivant récompense chaque année un chercheur de moins de 45 ans pour l’excellence de ses travaux et sa contribution remarquable à son domaine de recherche scientifique. Ce prix est attribué selon les années à un chercheur établi en France ou travaillant dans un autre pays d'Europe. Vingt-sept lauréats ont été récompensés depuis 1997. A partir de 2023, la dotation de ce prix récompense personnellement le lauréat à hauteur de 100 000 euros.

Tous les lauréats du prix