Patrick Mehlen Mort programmée : les cellules cancéreuses font de la résistance

Du rôle bénéfique de l’apoptose ou mort cellulaire

Au sein de notre organisme, le renouvellement cellulaire est rigoureusement contrôlé, notamment grâce à un mécanisme nommé apoptose. Cette mort cellulaire est un processus d’autodestruction des cellules, qui intervient lorsqu’elles deviennent anormales.

Des tumeurs peuvent apparaître lorsque les cellules anormales échappent à cette mort programmée.

Mais comment les cellules comprennent-elles qu’elles doivent s’autodétruire pour ne pas mettre l’organisme en péril ? C’est justement là tout l’enjeu des recherches de Patrick Mehlen, qui imagine que ce mécanisme passe par des sentinelles postées à la surface des cellules et scrutant leur environnement.

Communications cellulaires : des serrures et des clés

Les cellules communiquent avec leur environnement par le biais de récepteurs et de messagers, aussi appelés ligands, qu’on peut assimiler respectivement à des serrures et à des clés.

Contrairement au dogme postulant que les récepteurs ne fonctionnent qu’en présence de leur ligand, Patrick Mehlen découvre qu’un récepteur qui ne reçoit aucun message n’est pas forcément silencieux et inactif. Certaines serrures sont capables de fonctionner sans clé. Nommées « récepteurs à dépendance », elles enclenchent une mort cellulaire programmée en l’absence de message.

L’association d’un récepteur à dépendance et de son ligand indique que tout est normal et permet la survie de la cellule. Privé de son ligand, ce récepteur envoie au contraire un message qui induit la mort de la cellule.

Cancers et résistance à l’apoptose

Dans certains cancers, les cellules s’affranchissent du contrôle des récepteurs à dépendance, en produisant elles-mêmes leur propre ligand. Elles résistent ainsi à l’apoptose et se multiplient de manière incontrôlée, créant ainsi des tumeurs.

Patrick Mehlen propose alors d’induire la mort des cellules tumorales en bloquant l’interaction entre leur récepteur à dépendance et le messager qu’elles produisent.

Le ligand netrin-1 est impliqué dans 70 % des cancers du sein métastatiques. En 2011, soutenue par la Fondation Bettencourt Schueller dans le cadre du Prix Liliane Bettencourt pour les sciences du vivant, l’équipe de Patrick Mehlen a pu développer un anticorps contre le messager netrin-1. Cet anticorps s’est révélé efficace contre les récidives cancéreuses chez l’animal.

De l’identification des différents ligands produits par les cellules cancéreuses, pourrait résulter le développement de thérapies ciblées pour chaque type de cancers.